宇土市網田地区で、皇室献上品として知られる「網田ネーブル」はじめ柑橘類、イチゴ、米などを生産している鋤守芳寿さん。「U.T.O.」では、仕組みづくりを行う“仕掛け人”的存在です。「U.T.O.での活動でも、種をまきつづけてきた」と話す鋤守さんを取材しました。

鋤守さんはもともと網田ネーブルを生産する農家の出身。農業高校卒業後、大学で施設園芸を学び、就農しました。「『まあ、後継ぎだからせんといかんかな』くらいの気持ちでしたね」。就農当時から若手生産者とのつながりがあり、就農当時から直売所のコーナーづくり、ウェブサイトでの販売、商談会参加など積極的に活動をしていたといいます。

現U.T.O.隊員の小森大将さんと知り合ったのもその頃。海外へ野菜を出荷したり、マルシェへの出店をしたりするなかで、自然発生的に「U.T.O.としての活動が始まっていた」と鋤守さん。結成当時から中心人物としての役割を発揮していきます。

一方で、以前から生産者としてウェブサイトでの販売などに取り組んできた鋤守さんは、U.T.O.結成時に懸念もありました。「こういう集まりは、空中分解することも多いんです。例えば数人の生産者と『ウェブサイトで販売する』とサイトの構築をしたとしても、継続するのは非常に困難。誰が続けるかといった状況になり、うやむやになってしまう。継続するには『仕組みづくり』が必要だと痛感していました」

その反省点を活かし、鋤守さんはU.T.O.の活動において『仕組みづくり』に重きを置きます。「U.T.O.が管理するスーパーでの直売コーナーも、『この流れなら無理なく全員が続けられる』といった仕組みづくりを行ったことで、これまで続いている。自分の工夫が生かされていると思うとうれしいですね」

「継続する」という、経営者としての目線を意識している鋤守さんは、常に先を見越しての判断をしているといいます。「今この状態だと、次にこの課題が出るから、前もってこれを準備しておく…といった考えですね」。U.T.O.でも年単位での仕込みがいくつもあるのだそう。「すでに種はいっぱいまいていますね。いつか芽が出てくると思います」。

その仕掛けの一つは、「事務所を店舗にしたらおもしろい」といったアイデア。事務所横の倉庫にある冷蔵庫には、スーパーに卸す直前のU.T.O.ブランドの農産物が詰められています。この野菜を、“工場直売”のように販売していきたいとのこと。そのために、すでに事務所内に小さな冷蔵庫を置き、“種まきを進めている”ところ。「新鮮で、比較的安く販売できるから、話題になるはず。ウェブサイトやSNSと連動して宣伝もできると思います」。夢を語るワクワクとした表情から、まさにU.T.O.の“仕掛け人”であることが伝わります。

鋤守さんの「仕組みづくり」の考えは、U.T.O.のみならず、農業全体へも向かっています。「今から農業に取り組む人はどんどん減っていきます。耕作放棄地対策としても次世代をつくる仕組みが必要」。その考えから、新規就農者へのサポートも手掛けているといいます。

鋤守さんは、Uターン、Iターンの移住者が就農できるよう、県や宇土市、JAの担当者とも連携して支援。宇土市の「地域おこし協力隊」の制度や空き家バンク、国の補助金などをフル活用して就農への道筋を作っています。「『移住して即就農』とすると、失敗の可能性も上がり失敗した時のリスクが大きい。うちの畑での研修や地域おこし協力隊での活動を経て、できるだけソフトランディングの就農を提案しています」。実際に2023年には、鋤守さんのサポートによって1人が宇土市で就農。2025年夏にも移住者夫婦の就農を予定しています。

最終的には宇土市役所の中にワンストップでの相談窓口を作りたいという夢を掲げる鋤守さん。「移住者が求める、職と住まいの課題をそこで解決できる。そこにU.T.O.も絡んでいけたらいいですね。たとえば移住者が『ミニトマトで就農したい』なら、平野さんを紹介する、といった流れができれば理想です」。“種まきするべき畑”はどんどん広がります。

ただ、鋤守さんには「宇土市を盛り上げたい」「農業をどうにかしたい」といった大きな動機があるわけではないそう。「単純に、楽しいからですね」と笑います。

「仕掛けていた種が芽吹くとうれしい、つくってきた仕組みがうまいこと回っていると楽しい、といった気持ちが原動力。加えて、自分のメリットも必要です。新規就農の方をサポートし、うちの農園で研修生として働いてもらうと、国からの援助で給与がカバーできます。そういった楽しさとメリットが根本にあるから、続けることができるし、U.T.O.のメンバーにも『やってみて』と勧められるんだと思います」

「考えることが多くてめちゃくちゃ忙しいんですよ」と鋤守さん。その表情からは、これからもU.T.O.にまいてきた種が次々と育っていくことを予感させます。